Joe Girardi não escalará o time titular do New York Yankees para a próxima temporada do beisebol norte-americano por ainda mais quatro meses. Mas Kevin Long, o técnico dos rebatedores da equipe, é capaz de projetar qual será a situação do time em abril, e estimar os dois rebatedores que provavelmente farão a diferença. Ele já dedicou um bom tempo a eles nesses meses de frio.
Long, que vive no Arizona, acaba de voltar de viagens de treinamento nas quais trabalhou com Robinson Cano, na República Dominicana, e Alex Rodriguez, em Miami. Nos cálculos de Long, Cano pode rebater imediatamente antes de Rodriguez, que em geral é o quarto rebatedor, ou rebatedor de força, da equipe, ou logo depois dele. De qualquer maneira, a expectativa de Long é que ambos venham a apresentar melhoras em seu desempenho.
O técnico diz que Cano está dedicando os meses de pausa no beisebol ao condicionamento físico, e que ele está em "condição imaculada". E Rodriguez, afirma, também está em melhores condições mentais, depois de passar por um divórcio na temporada passada.
"Afirmar que aquilo por que ele passou em sua vida pessoal não afetou o seu desempenho no campo de beisebol é impossível. Seria muito difícil afirmar que a situação não o afetou em nada", afirma Long. "Mas ele parece estar melhorando gradualmente, e sua condição é boa. Ele mantém contato constante com as filhas, e parece estar se saindo bem de sua crise pessoal".
Dois anos atrás, o trabalho intensivo que Long conduziu com Rodriguez durante o inverno o ajudou a conseguir o melhor início de temporada de sua carreira e o título de melhor jogador da temporada pela American League. Neste inverno, diz Long, o foco do trabalho deles já não envolve as mecânicas da rebatida.
"O braço dele certamente não perderá a força", disse Long. "Nós reformulamos a maneira pela qual ele movimenta o braço para rebater, dois anos atrás, e agora ele só precisa manter a consistência quanto a isso jogo após jogo. E boa parte disso tem a ver com aquilo que um jogador está passando em sua vida pessoal - que vai muito bem para ele, no momento".
"Não posso nem imaginar a sensação que um jogador sente ao passar por um divórcio no meio de uma temporada na qual ele está tentando competir em seu melhor nível. Rodriguez conseguiu fazer um bom trabalho em campo apesar de tudo, mas havia partidas no ano passado em que era perceptível que ele tinha muitas preocupações em mente", disse Long.
"Ele olhava para você sem prestar atenção, e não tinha a concentração completa que me acostumei a ver de sua parte quando está em campo. A pessoa tenta deixar seus problemas de lado por duas horas e jogar o melhor possível, mas isso é mais fácil falar do que fazer", afirmou.
Como jogador de mais alto salário do beisebol e três vezes eleito como melhor jogador da temporada, os padrões que Rodriguez estabeleceu são tão elevados que a produção que registrou na temporada passada - média de 0,302, 35 home runs e 103 rebatidas que resultaram em corridas - pode ser vista como decepcionante.
Mas a queda no desempenho de Cano foi ainda mais grave. Os números dele caíram em todas as categorias, e ele precisou de uma seqüência de 11 jogos rebatendo para conseguir terminar a temporada com média superior a 0,270.
Com os Yankees preparados para perder Jason Giambi e Bobby Abreu, cujos contratos vencem nesta temporada, e concentrados primordialmente em sua equipe de arremessadores depois da troca que trouxe ao time Nick Swisher, eles precisam que Cano cumpra as expectativas de desempenho que a equipe tem sobre ele.
O nome de Cano foi o primeiro a ser mencionado pelo diretor de beisebol Brian Cashman quando perguntado na segunda-feira sobre até que ponto confia no ataque de seu time.
"Acreditamos que nosso ataque será melhor que o do ano passado", disse Cashman. "Passamos por algumas lesões e jogadores que registraram desempenho inferior ao esperado. Acredito que Robinson Cano terá um excelente ano e que voltará não ao ano passado mas aos dois precedentes".
Cashman disse não acreditar que Cano, Melky Cabrera ou Swisher possam jogar pior que na temporada passada, e acrescentou que o catcher Jorge Posada e o rebatedor Hideki Matsui devem estar recuperados de suas lesões. A idéia de assinar com um rebatedor de primeiro nível como Mark Teixeira ou Manny Ramirez - além de C. C Sabathia e outro titular - parece implausível.
"Em geral, os boatos que estão correndo são pura fantasia", disse Cashman. "Temos trabalho a fazer, e não há dúvida de que teremos dinheiro para agir, mas muitos rumores não estão nem perto de serem realistas".
Cano poderia ter valor elevado em trocas, e Orland Hudson, um antigo vencedor do troféu Golden Glove, está disponível e sem contrato. Mas Cashman parece determinado a manter Cano, que conseguiu média de 0,452 nos 11 jogos de final de temporada - uma seqüência que surgiu depois de o técnico Girardi o deixar no banco por alguns jogos em função de sua falta de garra.
Long diz que tinha certeza de que a rebatida de Cano estaria bem quando o visitou algumas semanas atrás, mas que não fazia idéia de que o jogador estaria em tão boa forma. "Ele está trabalhando com um personal trainer e reduziu seu índice de gordura corporal a 10% ou 11%", diz Long.
"Ele está determinado, concentrado. Jamais o vi com tanta fome de jogo. Os músculos de seus braços e estômago jamais estiveram tão definidos. Ele está malhando forte, e eu disse a ele que estava muito orgulhoso de seu esforço".
A maior preocupação de Long é o quadro de arremessadores. Quanto melhores os arremessos, ele sabe, mais fácil o trabalho de seus rebatedores. "Se tivermos C. C., A. J. Burnett, Chien-Ming Wang, Joba e Pettitte, é fácil marcar pontos em qualquer jogo, e isso deve bastar", disse Long. "Seria uma boa sensação, sabe?".
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